きらめく星　火球

三瓶山の上の火球（左上）＝２０１３年５月８日、大田市の三瓶自然館サヒメルで撮影（さつえい）

　流れ星を見たことがありますか。あるとすれば、どれぐらいの明るさでしたか。流れ星は流（りゅう）星（せい）ともいいますが、極（きわ）めて明るい流星には特別な名前があって、火（か）球（きゅう）と呼（よ）ばれています。明るさがだいたい金星（きんせい）以上なら火球といえます。空のどの星よりも明るい流星とイメージすればよいでしょう。

　普（ふ）通（つう）の流星と火球とは、明るさだけではなく多くの場合、成り立ちが違（ちが）います。流星のもとは、宇（う）宙（ちゅう）に散らばるたくさんのちりです。そのちりは、ほうき星とも呼ばれる数々の彗星（すいせい）がばらいまいたものです。ちりの大きさは数ミリ以下のものが多く、それらが地球の空気に大変な速さで飛び込（こ）んで光ります。

　これとは別に、小（しょう）惑星（わくせい）と呼ばれる岩石のかたまりが、おもに火（か）星（せい）と木星（もくせい）の間にたくさんあります。はるか昔、小惑星同（どう）士（し）がぶつかるなどして壊（こわ）れたかけらが、時には地球にやってきます。彗星のちりより大きい、このようなかけらが地球の空気に突（とつ）入（にゅう）すると、多く火球として見られます。

　ほとんどのかけらは空気の中で光ったときに蒸（じょう）発（はつ）してなくなってしまいます。しかし中には、なくならずに隕石（いんせき）として地上に届（とど）くものもあります。７月、関東地方で爆発音（ばくはつおん）とともに満月（まんげつ）より明るい火球が見られ、その後、隕石が発見されるという、まれなできごとがニュースとなりました。

　普（ふ）段（だん）から星空をよく見上げるようにしていれば、流星はたびたび目にするでしょうし、火球も何か月か何年に１度は見られるでしょう。しかし、隕石の落下に出合える機会はめったにありません。一生に一度でも経験（けいけん）したいものですね。

◆島根県立三瓶（さんべ）自然館サヒメル天文事業室長・竹内幹蔵（みきまさ）