海外派遣選手選考会に向け、練習を重ねる小鑓亮太＝江の川

日本ジュニア２位の快挙

　２０２０年９月のカヌースプリント・日本ジュニア選手権カヤックシングル２００メートルで２位に入賞した。古里を離れ、競技に集中できる環境と指導を受けながら、目標の世界ジュニア選手権、そして２０２４年のパリ五輪を目指す。

　大津市出身。兄の影響で小学３年時に競技を始めた。全国中学生体育大会ではカヤックシングル５００メートルの年代別３連覇を果たした。「速筋」と呼ばれる筋肉の割合が多く、スタートダッシュが重要になる短距離、特に２００メートルを得意とする。

　進学にあたり島根中央高を選んだのは、練習環境の良さと監督の存在だ。 　高校生選手として出場した１９８２年のくにびき国体で優勝し、大分県の国体少年チーム監督として２連覇を果たした堀田育子監督を信頼する。「監督が自分の見えないところを鋭く指摘してくれる」と感謝する。

　日本ジュニア選手権２位の快挙は、僅差で優勝を逃したことから「悔しかった」と振り返る。同時開催の日本選手権男子カヤックシングルＢ決勝で４位に入り、「こんなに行けると思っていなかったし、うれしかった」と国内の頂点が見えたのが収穫だった。

　直近の目標は２６～２８日に香川県坂出市である海外派遣選手選考会。優勝すれば、目標の世界ジュニア選手権出場に大きく近づく。「５００メートルを戦う持久力をしっかりつけて臨みたい」と意気込みは十分。さらに「五輪に出てメダルを取り、応援してくれる皆さんに恩返ししたい」と未来を見据える。

打撃練習に打ち込む大橋優也＝三刀屋金属グラウンド

Ｕ１８Ｗ杯　本塁打放ち活躍

　２０２０年２～３月にニュージーランドであった男子Ｕ１８ソフトボールワールドカップ（Ｗ杯）に日本代表で出場した。２１年は世界で戦った経験を、母校に還元しようと向上心をみなぎらせる。

　松山市出身。ミート力や走力、肩の強さを見込んだ島根県ソフトボール協会が推薦し、１９年１１月の代表選考会を経て代表（１６人）の座を射止めた。

　Ｗ杯では中堅を担い、出場した試合全てでスタメン出場した。緊張で序盤は積極的にバットを振れなかったが、「自分のできることをしっかりやろう」と気持ちを切り替えた３試合目のデンマーク戦で２本の本塁打を放った。

　決勝のオーストラリア戦はセーフティーバント、バスターからの内野安打、右中間二塁打と３打数３安打の大活躍の上、盗塁も決めた。長打から小技までこなせる打者を目指してきただけに、決勝の大舞台で持ち味を発揮できたことを「大きな経験だった」と満足そうに語る。

　三刀屋高は昨夏に３年生９人が引退した。冬は体を鍛えながら食事量を増やし、打球に飛距離を加えた。部員は８人に減ったが、卓球やソフトテニスといった他の部活動からの助っ人と一緒に活動。２６～２９日に和歌山県紀の川市で開催される全国選抜大会への出場を決めた。

　保護者から練習用ネットの張り替えや照明器具の寄付といった手厚い支援を受けている。「たくさんの人に応援してもらっている分、プレーで恩返ししたい」と、チームで初めて挑む全国大会に向け、胸を弾ませる。