街でスパイスの香りがしてきて「カレーがおいしかったな」と思ったことはありませんか。「おいしいにおい」の記憶（きおく）ができる仕組みを、福井大学とアメリカのカリフォルニア大学の研究チームが解明（かいめい）しました。
においは、その人の過去（かこ）の経験（けいけん）とつながっています。例えば、なっとうのような強いにおいの食べ物でも、おいしいと感じる体験を一度すれば、「おいしいにおい」という記憶になるのです。においが記憶と結びつきやすいのは、脳（のう）の中でにおいと記憶を担当（たんとう）する場所（「嗅覚野（きゅうかくや）」と「海馬（かいば）」）がとても近くにあるからと考えられています。
研究チームは、この二つの場所の間にある「嗅内皮質（きゅうないひしつ）」という部位に注目。マウスに「におい（１）」の後にあまい水、「におい（２）」の後に苦い水をあたえる実験をくり返し、嗅内皮質の活動を最新の方法で記録しました。
すると、あまい水の場合は嗅内皮質にドーパミンという物質が出て「におい（１）はおいしい」と脳に記憶させていることが分かりました。ドーパミンは、人がうれしかったりするときに脳の中に出る物質ですが、このような働きをすると分かったのは初めてだそうです。
この研究結果は、記憶力が少しずつ弱くなる「アルツハイマー病」という難（むずか）しい病気で、治療（ちりょう）法を開発するきっかけになることも期待されています。アルツハイマー病では、最初に嗅内皮質の働きが悪くなり、においの感覚も悪くなりやすいことが知られています。
カリフォルニア大学アーバイン校の五十嵐啓（いがらしけい）・助教授は「年を取っても記憶力を保（たも）つには、おいしい、楽しいといった前向きな経験を続けることが大切と言えるのでは」と話しています。
研究の成果はイギリスの有名な科学雑誌（ざっし）ネイチャーに掲載（けいさい）されました。
