深海の中でも深さ６千メートル以上の海溝には、地震の仕組み解明や資源開発の観点から熱い視線が注がれている。日本周辺には四つの海溝が存在するが、低温で高圧、暗黒という極限環境は容易に近づけるものではない。その姿を探る最も有力な手段は有人潜水艇だ。しかし日本が長年運用してきた「しんかい６５００」は老朽化に直面。中国などの台頭...