皆さん、明けましておめでとうございます！
お正月すでに神社やお寺に初詣に行った人も多いことだろう。この伝統に触発され、私も数年前から毎年恒例の儀式を始めた。一つの神社にお参りするのではなく、松江市内のいくつかの神社を徒歩で巡り、かつて江戸時代に盛んだったと聞く巡礼を再現するのだ。熊野大社からスタートして揖夜神社をゴールとし、途中四つの神社に立ち寄るこの巡礼は意宇六社巡りとも呼ばれる約２０キロの道のりである。お気に入りのエリアを歩きながら１年を振り返り、来たる年の目標をゆっくり考えることのできる時間だ。
私は例年、１月の第１週にこの旅に出るのだが、今回はこのコラムに先立ち、新年を待たずして出かけることにした。数週間前の寒い朝、私は夜明けとともに熊野大社にいた。誰もいない静まり返った神社にゆっくりと参拝した後は、次の目的地である神魂神社に向かい、意宇川の流れに沿って農道を進んだ。田園地帯に張り巡らされた細い農道は、徒歩で日本を旅する楽しみのひとつである。車がひっきりなしに行き交う幹線道路よりも、ずっと穏やかな気持ちで歩くことができるからだ。さらに、私はいつも田んぼに生息する小さな生き物やそれを餌にする鳥たち、あぜ道に咲く花々を楽しみにしている。先月はまだ何種類かの花が咲いていたが、中でもピンクのイモカタバミが何ともかわいらしく、寒空の中ついつい長居をしてしまった。
幸い、大庭町に近づくにつれて少しずつ暖かくなってきた。神魂神社にお参りした後は、はにわロードに沿って次の目的地である八重垣神社に向かった。田んぼのあぜ道を抜けて森に入ると、道々にその名の通り埴輪（はにわ）のレプリカが飾られている。以前この辺りで働いていたころ、よくこの道を歩いたのを思い出した。人に出会うことはあまりなく、散歩するには気持ちのいい場所なのに、といつも少し残念に思う。この道で木々に囲まれていると、市街地から遠く離れているように感じる。人の声といえば、近くの高校で練習しているチームのかすかな声くらいだ。この日は最後のモミジがまだしぶとく残っていて、茶色と緑に覆われた風景に彩りを添えていた。
八重垣を過ぎると、ルートは意宇平野へと続き、真名井神社と六所神社にたどり着く。この辺りは見どころが多く、私が松江で一番好きな散歩コースかもしれない。二つの神社のほかにも、古墳時代の古墳、奈良時代や平安時代の遺跡など、古代史の名残があちこちにあるのだ。また、大山を遠望できる広大な平野は、私が育ったアメリカの森林に覆われた丘陵地帯とは全く異なるものだ。交差するたくさんの道と地平線まで見渡せる広い平原に立つと、いつまでも歩き続けられるような開放感に満たされる。このまま大山まで歩き続けたいと思った日が何度あったことか…。
意宇平野を後にして国道９号の反対側に渡ると、この辺りは開発が進み、ゴールの揖夜神社への最終段階に入る。さすがにこの頃になると、足はかなり痛くなり、体力も落ちてくるのだが、私の頭の中は、来年予定している冒険のことでいっぱいになる。そしてこの最後の神社で、私はいつも大切な人たちのために新しい年の祈りを捧（ささ）げて巡礼を終えるのだ。
新年にあたり、読者の皆さんの健康と幸せを祈ります。意宇平野のように大きな希望と可能性に満ちた未来が広がりますように。
（英会話講師、雲南市在住）
＝第１日曜掲載＝
▼本文の英文▼
Happy New Year, everyone! No doubt many of you went to a shrine or temple last week for your first visit of the new year. Inspired by this tradition, I started my own annual ritual a few years ago. Instead of visiting just one shrine, I travel on foot to several shrines in Matsue, recreating a pilgrimage that I hear was once popular during the Edo period. Starting at Kumano Taisha and finishing at Iya Shrine, with stops at four other shrines along the way, the pilgrimage is about a twenty-kilometer walk through some of my most beloved sections of the city that allows plenty of time for reflecting on the year that has passed and contemplating goals for the upcoming year.
I usually undertake the journey during the first week of January; however, I opted to do it a month earlier this year. So, on a cold morning a few weeks ago, I found myself at Kumano Taisha shortly after dawn. The shrine was empty and it was quite peaceful as I walked around and prayed. Heading towards my next destination, Kamosu Shrine, I followed the course of the Iu River along farming roads. These narrow, paved paths that provide better access to the rice fields are one of the joys of traveling Japan on foot. They offer a much more serene walking experience than major roads with their steady stream of passing cars. Plus, I always delight in the little creatures that inhabit the fields and the birds that prey on them, as well as the flowers that grow along the fringes. Several different flowers were still in bloom during my walk last month, including a lovely batch of pink wood sorrels that made me linger despite the chilly weather.
Fortunately, the temperature became more comfortable as I neared Obacho. After making my rounds at Kamosu Shrine, I followed the Haniwa Road to my next stop, Yaegaki Shrine. The path features replicas of the eponymous terracotta clay figures alongside and skirts the edge of rice fields before entering a forest. I used to work in the area, so I often walked along this path. However, I rarely saw other people, which is a pity because it’s such a pleasant place for a stroll. Enclosed by the trees, you feel far removed from the city; the only human sounds are usually the muffled cries of teams practicing at the nearby high school. On the day I did the pilgrimage last month, a few splashes of autumn leaves still stubbornly held out on the trees, lending a touch of color to the predominantly brown and green landscape.
After Yaegaki, the pilgrimage route continues onto the Ou Plain to reach Manai Shrine and Rokusho Shrine. This area may be my favorite place in Matsue to go for a walk. It certainly has a lot to offer. Besides the two shrines, the Ou Plain features plenty of remnants of ancient history, including burial mounds from the Kofun period as well as several sites of ruins from the Nara and Heian periods. Further, the vast expanse of open fields with a spectacular view of Daisen off in the distance is so different from the hilly, forested terrain where I grew up in the United States. Standing on the wide plain with its crisscrossing paths and views stretching to the horizon always fills me with a sense of freedom and possibility, almost as if I could keep on walking forever. There have been many days when I’ve been tempted to continue trudging all the way to Daisen.
After crossing over to the other side of Route 9, the area becomes more developed as the pilgrimage enters the home stretch to Iya Shrine. By this point, my legs are usually quite sore and my energy is sagging; however, my mind is abuzz with thoughts of the adventures I have planned for the upcoming year. Arriving at the shrine, I offer a final prayer for my loved ones for the new year. As we begin 2024, I wish you all good health and good fortune as well, dear readers. May the months ahead stretch before you like the Ou Plain, full of potential and widened horizons.
