ＪＲ木次線のトロッコ列車「奥出雲おろち号」は車両の老朽化に伴い、２０２３年度で運行を終える。運行終了が決まって以降、ほぼ満席の状態が続いているという。ピーク時には年間約２万人を乗せ、多くの鉄道ファンや地域住民に愛された人気列車。２２年度の最終運行日、２３日を前に、その魅力をあらためて体験しようと備後落合ー木次間で乗車してみた。
（雲南支局・山本泰平）
「おろち号」はディーゼル機関車、客車、トロッコ列車の３両編成。午後０時５７分、広島県庄原市の備後落合駅で、「ブロロロ…」と重低音を響かせるおろち号に乗り込んだ。「ポーッ」という汽笛を合図に、木次駅まで約３時間の旅が始まった。
備後落合駅を出発して約３０分後、油木駅、三井野原駅を経て出雲坂根駅に向かう途中のトンネルを抜けると、日本最大級の二重ループ橋「奥出雲おろちループ」と赤い三井野大橋が一望できる開けた場所に到着した。
好天に恵まれ、青い空に赤や黄色に紅葉した木々や三井野大橋が映え、思わず息をのんだ。ほかの乗客も、窓のない開放的なトロッコ列車から望む絶景に「すごい」という声が次々と上がった。
三井野原ー八川間の３段式スイッチバックで、列車がスノーシェルターを抜けると、乗客はトロッコ列車の後方部に集まり、急勾配をジグザグに下る様子を写真に収めていた。
道中、窓のないトロッコ列車内は常に風が吹く。車体に何度も枝が当たり、たくさんの枯れ葉が舞い込んできた。ドライブで車の窓を全開にしても味わうことができない、周辺の自然との一体感。それがおろち号の魅力なのだとしみじみ思った。
