今から半世紀前の１９７３年、ちょうどこの時期に全米ヒットチャートのトップにいたのはソウルシンガー、ロバータ・フラックのバラード「やさしく歌って」だった。かつてネスカフェ（インスタントコーヒー）のテレビコマーシャルで流れていたから、なじみのある人も多いはず。時代を超えて親しまれる名曲だ。
米ビルボードのシングルチャートで７３年２月２４日から４週連続して１位になり、１週落ちた後、３月３１日にトップに返り咲いた。原題はＫｉｌｌｉｎｇ Ｍｅ Ｓｏｆｔｌｙ Ｗｉｔｈ Ｈｉｓ Ｓｏｎｇ。直訳すると「彼の歌で優しく私を殺して」か。もちろん文字通りの意味ではなく、「彼の歌」がいかに素晴らしいかを形容する表現だろう。
この歌で絶賛されている「彼の歌」は実在する。米シンガー・ソングライター、ドン・マクリーンの「エンプティー・チェアーズ」という歌だ。大切な人が去った後の「空っぽの椅子」を歌う。優しい歌声が心に染みるバラードで、７１年発表の彼のセカンド・アルバム「アメリカン・パイ」に収録されている。
ロリ・リーバーマンという女性歌手がドン・マクリーンのライブでこの歌に感動し、テーブルにあったナプキンに走り書きした詩を基に生まれたのが「やさしく歌って」（ノーマン・ギンベル作詞、チャールズ・フォックス作曲）。リーバーマンのオリジナルバージョンはヒットしなかったが、ロバータ・フラックにカバーされて歴史に残る歌になった（グラミー賞の最優秀レコード賞、最優秀楽曲賞、最優秀女性ボーカリスト賞を受賞）。
モデルになった「エンプティー・チェアーズ」を収録するドン・マクリーンのアルバムもその前年の７２年のちょうどこの時期、７週にわたってナンバーワンに輝いた。アルバムタイトル曲「アメリカン・パイ」は「やさしく歌って」と同様、ポピュラー音楽史上に残る名曲だ。ロックンロール黎明（れいめい）期のスター歌手バディ・ホリーやリッチー・ヴァレンスが亡くなった飛行機事故（５９年２月）以降の１０年間の思いを切々と歌った８分半に及ぶ大作で、こちらもシングルチャートで７週連続１位の大ヒットとなった。２０００年にはマドンナがポップに味付けしたカバーを発表。楽曲の素晴らしさを改めて印象づけた。（洋）
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