ＮＡＳＡの探査機「ニューホライズンズ」が撮影した冥王星（ＮＡＳＡ提供）
太陽の一番外側を回る太陽系第９惑星として冥王星が見つかったのは１９３０年のきょうのこと。以来、内側の水星から順番に「水（すい）金（きん）地（ち）火（か）木（もく）土天（どってん）海（かい）冥（めい）」と惑星の並びを覚えた人も多いはずだが、今は「冥」は入らない。冥王星は２００６年、「準惑星」に分類されたからだ▼冥王とは冥界の王を意味する。冥界とは死後の世界。冥土、冥府、黄泉（よみ）の国である。冥王星は英語でプルートーという。惑星にはローマ、ギリシャ神話の神の名が当てられ、第９惑星は死後の世界の神の名が付いた▼このプルートーにちなみ命名された放射性元素が原子番号９４のプルトニウム。１９４１年、米国でウランに重水素をぶつけて人工的に合成された。それより前に、同じく放射性元素で原子番号９２のウランが天王星（ウラノス）から、同９３のネプツニウムが海王星（ネプチューン）から名付けられた流れを受けた命名だった▼プルトニウムは誕生からわずか４年後、長崎に落とされた原子爆弾の元になった。ウランが使われた広島の原子爆弾とともに、人類史上まれな惨禍を起こした。「冥王」の語源は不気味な符合だ。その後、原子力の平和利用の名の下に始まった原発の副産物として、核兵器の原料になるプルトニウムが蓄積されている▼約１年前のロシアのウクライナ侵攻以降、核兵器という言葉が世界を飛び交う。無辜（むこ）の人々を、人類を、冥界に導いてはならない。（輔）
