空から石が落ちてきた－。映画（えいが）のような話に聞こえますが、現実（げんじつ）の世界にも起こり得（え）ます。ひょっとするとそれは、宇宙（うちゅう）を旅してやってきた「隕石（いんせき）」かもしれません。
地球の重力に引かれ
太陽の周りでは、地球などの八つの惑星（わくせい）だけでなく、大小さまざまな天体も回っています。中には、地球に近づくあまり重力に引かれて落ちてくるものがあります。小さなかけらのような天体は流れ星になって燃（も）えつきますが、大きい天体はそのまま地上へと落ちてきます。これが隕石です。
その名の通り、大部分が石でできているものや、石と鉄がまざり合っているもの、ほとんどが鉄でできているものなど、成分はさまざま。そこから推理（すいり）できるのは、元々がどんな天体だったかということです。
太陽系（けい）ができた約４６億年前の物質（ぶっしつ）をそのまま残した「太陽系の化石」のようなものもありますし、ある程度（ていど）大きな小惑星へと成長した後でバラバラになったものや、月や火星の表面からはじき飛ばされた石が宇宙をさまよった後、地球に落ちてきたものも。大阪・関西万博（ばんぱく）の日本館では、火星からやってきた隕石を間近で見ることができますよ。
南極で見つけやすい
隕石を見つけるのは大変です。でも、ある場所に行けば隕石をたくさん拾うことができます。そこは南極です。南極内陸の山脈（さんみゃく）あたりでよく見つかります。
南極内陸部に落ちた隕石は南極表面をおおう分厚（ぶあつ）い氷の動きとともに少しずつ海側へ向けて移動します。しかし、山脈のある場所ではせき止められ、少しずつ集まるのです。何より、まっ白なはずの大地に黒こげの石が落ちているのも、見つけやすい理由かもしれません。
（本田隆行（ほんだたかゆき）・サイエンスコミュニケーター）
略歴
ほんだ・たかゆき 鳥取県三朝（みささ）町出身で、１９８２年生まれ。神戸（こうべ）大学大学院時代の専門（せんもん）は地球惑星（わくせい）科学でした。日本科学未来館勤務（きんむ）を経（へ）て国内でもめずらしいプロのサイエンスコミュニケーターとして活動中。
目の前に落ちてきたら？ 袋ごしにつかんで
もし、目の前に隕石が落ちてきたらどうすれば良いのでしょう。ポイントは「落下直後の隕石はどんな状態（じょうたい）か分からない」ということです。
ある程度（ていど）大きな隕石であれば、まだ熱を帯びているかもしれません。冷えていたとしても、すぐに直接（ちょくせつ）手で拾うのは禁物（きんもつ）。できるだけ新鮮（しんせん）な状態で回収（かいしゅう）するため、未使用の厚手（あつで）のポリ袋（ぶくろ）をうら返し、袋（ふくろ）ごしに隕石をつかんで袋を元に戻（もど）しましょう。
隕石がぬれている場合、ポリ袋の口を開けたまま日かげで乾（かわ）かしておきます。そしてぜひ近くの科学館や博物館へ持って行ってください。
隕石が自分の家に落ちてきたら、屋根に穴（あな）があいたり、車がこわれたりしないか、心配になりますよね。家の火災（かさい）保険（ほけん）や自動車の車両保険が「外部からの飛来物による損害（そんがい）」に対応（たいおう）していれば大丈夫（だいじょうぶ）かもしれません。おうちの人に聞いてみると良いでしょう。万が一の出来事とはいえ、２０２４年夏には、カナダの民家に隕石が落ちています。次はあなたの目の前に…？
