１９９８年にＪＲ木次線で走り始めたトロッコ列車・奥出雲おろち号が２３日、車両の老朽化により運行を終えた。２６年間、乗客の笑顔と沿線住民の見送り、四季の移ろいとともに駆け抜けた歴史に幕を下ろした。
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おろち号は、沿線の活性化を狙って９４年に旧横田町がＪＲ西日本に導入を要請。トロッコ車と控車（客車）、ディーゼル機関車の３両編成で、９８年４月に木次駅（雲南市木次町里方）から備後落合駅（広島県庄原市）で折り返すルートで運行を開始した。
乗車人数は２０２２年度までに約３４万人で、最終年度の２３年度（４～１１月）は２万１千人が乗った。ガラスのない開放的な車窓から望む中国山地の景色、急勾配を進行方向を変えながら上る３段式スイッチバック、日本最大級の二重ループ橋・奥出雲おろちループ（島根県奥出雲町八川）の眺めなど、多くの見どころがあり「木次線のシンボル」といわれるまでになった。
最終列車は２３日午前８時４５分、汽笛を鳴らして出雲市駅（出雲市駅北町）を出発。線路沿いに住民が並んで手を振り、満席の乗客６４人が振り返した。各駅でも多くの見送りや、ブラスバンドの演奏、子どもたちのダンスがあり、午後４時過ぎに終点の木次駅に到着。ホームなどに住民や鉄道ファンら約７００人が集まり、万雷の拍手や手振りで役目を終えた列車をねぎらった。
運行終了の式典でＪＲ西日本山陰支社の佐伯祥一支社長は「沿線のおもてなしが全国に多くのファンをつくった」と、おろち号を盛り上げた住民や関係者の長年の活動に感謝。おろち号の代替として２４年度に観光列車あめつちの木次線乗り入れが決まっており、引き続き沿線と連携して周遊観光のルート整備や情報発信に取り組むことを誓った。
ＪＲ西によるとおろち号の客車２両は廃車。２両ある機関車のうち１両も廃車とし、もう１両は工事用車両として使う予定という。
（山本泰平）
