▽船上から地形観測、針路導く
初めて日本地図を作った人物といえば、「伊（い）能（のう）忠（ただ）敬（たか）」と習ったのではないでしょうか？ 実はこの伊能忠敬よりも先に、蝦（え）夷（ぞ）地（現（げん）在（ざい）の北海道）を測（そく）量（りょう）して地図を作った人物が津（つ）和（わ）野（の）藩（はん）にいました。藩（はん）士（し）の一人、堀（ほっ）田（た）仁（に）助（すけ）（１７４５～１８２９年）です。
仁助は津和野藩蔵（くら）屋（や）敷（しき）に務（つと）める役人の長男として、津和野藩の御船屋敷（おふなやしき）（現在の広島県廿日（はつか）市（いち）市）で生まれました。伊能忠敬と同い年です。
１５歳（さい）のときに家（か）督（とく）を継（つ）いで藩に仕（つか）えます。幼（おさな）いころから勉強熱心で、算（さん）術（じゅつ）（現在の算数）に興（きょう）味（み）を持っていた仁助は、大変優（ゆう）秀（しゅう）だったといいます。１７歳のころには津和野勘（かん）定（じょう）所（しょ）見習いとなり、後に江（え）戸（ど）の藩の屋敷で務めました。
津和野に戻（もど）っていた１７８２（天（てん）明（めい）２）年、幕（ばく）府（ふ）から、天文学や暦（れき）学、測量学などを研究する機関「天（てん）文（もん）方（かた）」に勤（つと）めるようにとの命が下されます。仁助は西洋の天文学を取り入れた新たな暦（こよみ）づくりに励（はげ）むなど、最新の学問に触（ふ）れ知（ち）識（しき）を深めていきました。
９９年、幕府からまたもや命令を受けます。直（ちょっ）轄（かつ）地（ち）となっている東蝦夷地と江戸を結ぶ安全な航（こう）路（ろ）の開（かい）拓（たく）です。人や物（ぶっ）資（し）を大量に輸（ゆ）送（そう）するためで、相次いで蝦夷地などに来航する諸（しょ）外国船の接（せっ）近（きん）に幕府が危（き）機（き）感を抱（いだ）いたからでした。
５４歳の仁助にとって、この測量の旅は大変なものでした。船に乗って江戸を出発した仁助は、他のメンバーとともに船上から天体や海岸の地形を観測。緯（い）度（ど）も測（はか）りながら船の位置や針（しん）路（ろ）を導（みちび）いていきました。帰りは陸路で海岸線を測量しながら進み、約５カ月後に江戸に帰りました。
江戸に戻った仁助は、結果をもとに地図を作りました。これが「従江都至東海蝦夷地針路之図（こうとよりとうかいをえぞちにいたるしんろのず）」です。伊能忠敬にも影（えい）響（きょう）を与（あた）えたとされ、現在も津和野町郷（きょう）土（ど）館（かん）（津和野町森（もり）村（むら））で見ることができます。
その後長く務めた幕府天文方を辞（じ）し、８２歳のときに津和野に帰ってきます。少しの間、津和野藩の藩校「養（よう）老（ろう）館（かん）」で数学を教えていたそうです。そして８４歳で生（しょう）涯（がい）を終えました。仁助について調べてきた仁助の８代目子孫の佐（さ）々（さ）木（き）良（よし）子（こ）さん（７５）＝益（ます）田（だ）市須（す）子（こ）町＝は「地味だけどこういう面白い仕事をしていたんだと、仁助のことを知ってくれたらうれしい」と話しました。
（藤（ふじ）本（もと）ちあき）
▽堀田仁助の歩み
１７４５年 現在の広島県廿日市市に生まれる
６２年 津和野に移（うつ）り、勘定所見習いとなる
９９年 幕府から江戸と蝦夷地を結ぶ航路の開拓を命じられ、測量し地図を作成する
１８２９年 亡（な）くなる
