２月末午後８時ごろの山陰（さんいん）の星空とＭ４２～Ｍ４５の位置。写真は三瓶自然館撮影（さつえい）＝アストロアーツ／ステラナビゲータの星図（せいず）を元に作成
肉眼でも見える星雲、星団
星空の中には、雲のようなガスが光る星雲や、星が一カ所に集まった星団（せいだん）があります。星雲や星団には、Ｍ１、Ｍ２という番号で呼（よ）ばれるものもあります。このＭは、１８世紀（せいき）のフランスの天文学者メシエの頭文字です。
メシエは夜空に突然（とつぜん）現（あらわ）れる彗星（すいせい）を、望遠鏡（ぼうえんきょう）で探（さが）すことに熱心でした。彗星は、時には長い尾をのばしますが、大抵（たいてい）は淡（あわ）い光の固まりにしか見えず、星雲や星団と似（に）ているものが多いのです。そこでメシエは彗星と紛（まぎ）らわしい星雲や星団などを見つけては、番号を付けて整理しました。
まず４０個（こ）の天体をまとめましたが、その後おおいぬ座（ざ）に４１個目にあたる星団を発見しました。４１という数が半端（はんぱ）だったからか、よく知られている四つの星雲・星団も加え、４５個を一覧（いちらん）にしました。
ですから、後にＭを付けられたＭ４２からＭ４５は、彗星と見間違（みまちが）えることのない分かりやすい天体になっていて、見て楽しむのにお勧（すす）めです。
Ｍ４２とＭ４３はオリオン座の大星雲で、ガスが二つに分かれて見えるのでそれぞれに番号が付いています。Ｍ４４は、かに座のプレセペ星団、Ｍ４５は「すばる」とも呼ばれるおうし座のプレアデス星団です。今の時期はこれらすべてが空に出ていて、肉眼（にくがん）で見え、双眼鏡（そうがんきょう）を使えばよりはっきり分かります。
なお、メシエはそれからさらに星雲や星団などを見つけたので、その番号はＭ１１０まであります。
◆島根県立三瓶（さんべ）自然館サヒメル天文事業室長・竹内幹蔵（みきまさ）
