２月中旬（ちゅうじゅん）午後８時ごろの山陰（さんいん）の星空
明るい七つを探してみて
目で見える星は、明るい１等星（いっとうせい）からかすかに光る６等星までに分けられますが、冬の星座（せいざ）には１等星が七つもあります。たとえ月明かりがあっても見えますので、探（さが）してみてください。
ところで、夜空にたくさん光る星までの距離（きょり）は、それぞれ違（ちが）います。もしどの星も同じ強さの光を放っているとすれば、明るく見える星は近くにあることになります。はたして、七つの１等星はどれも近いのでしょうか。
１等星の中でも最も明るいおおいぬ座のシリウスは、地球からの距離が８.６光年です。１光年とは光が１年間に進む距離です。光が届（とど）くのに８年以上かかるというと遠いように思えますが、地球のほんの近くにある太陽や惑星（わくせい）などを除（のぞ）けば、それこそ星の数ほどある星の中で６番目の近さです。やはり、近いから明るいのです。
こいぬ座のプロキオン、ふたご座のポルックス、ぎょしゃ座のカペラ、おうし座のアルデバランは、１０光年から数十光年離（はな）れたところにあります。これらの星々も比較的（ひかくてき）近いので、明るく見えています。
ところが、オリオン座のベテルギウスの距離はおよそ５００光年、リゲルは８６０光年もあります。遠いのにほかの１等星と同じように見えるのは、星自体がとてつもなく明るく輝（かがや）いているからです。もし、リゲルがシリウスと同じ距離あったなら、シリウスより５０００倍ほど明るく見えるはずです。つまり、冬の１等星には、近い星が５個（こ）と、遠く離れた本当に明るい星が２個あるのです。
◆島根県立三瓶（さんべ）自然館サヒメル天文事業室長・竹内幹蔵（みきまさ）
