約２０年に１度の珍めずらしい光景
木（もく）星（せい）の明るさは際立（きわだ）っていて、今ごろの夜のはじめの空では、どの星よりも強く輝（かがや）いています。一方、土（ど）星（せい）は木星には負けますが、空の高いところで光ること座（ざ）のベガと同じぐらいの明るさで、かなり目立ちます。
木星も土星も、太陽の周りを回る惑星（わくせい）です。木星は惑星の中で一番大きく、土星も２番目に大きなうえに周りに立（りっ）派（ぱ）な環（わ）が付いているので、どちらの惑星も太陽の光を多く反射（はんしゃ）して明るく見えています。
その木星と土星が今、夜空で並（なら）んでいます。午後９時ごろだと南東の空低くに出ています。実はこの二つが並ぶのは珍（めずら）しいことなのです。
木星は太陽を約１２年で１周し、その外側を回っている土星は、約３０年で１周します。内側の木星が時々土星を追い抜（ぬ）くことになるわけですが、それはおよそ２０年ごとに起こります。つまり、木星と土星が並ぶのは約２０年に１度です。
ですから、小・中学生のみなさんは、初めて見ることになりますね。しかしみなさんの周りには、２０年前や４０年前の印（いん）象（しょう）的な光景を覚えている大人もいるかもしれません。みなさんもこの眺（なが）めをぜひ目に焼き付けてください。
木星と土星の接近（せっきん）は数カ月間観察できます。夏の間は二つの惑星の間隔（かんかく）が微（び）妙（みょう）に広がっていきますが、秋になると今度はだんだんと狭（せば）まってきます。そして、１２月２１日には、日の入り後の南西の空で、間隔が月の幅（はば）よりも狭（せま）くなるほどの大接近となりますので、楽しみにしておいてください。
◆島根県立三瓶（さんべ）自然館サヒメル天文事業室長・竹内幹蔵（みきまさ）
