土星とタイタンなどの衛星＝９月７日、三瓶自然館サヒメルの天文台で撮影（土星本体と衛星は露出を変えて撮影し合成）
土星が今、見ごろとなっていて、日が暮（く）れて暗くなったころ、南東の空で明るく光っています。
土星は、地球と同じように太陽の周りを回る惑星（わくせい）です。八つある惑星の中で２番目に大きく、たいへん目立つ環（わ）を持つことが特徴（とくちょう）です。
天体望遠鏡があれば環のある土星の姿（すがた）を見ることができます。望遠鏡を持っていなくても、公開天文台や地域（ちいき）の施設（しせつ）で開催（かいさい）される天体観察会に参加すれば、見せてもらえることでしょう。
ところで、土星は衛星（えいせい）がたくさんあることでも知られています。衛星とは惑星を回る天体のことで、例えば月は地球のただ一つの衛星です。近ごろ土星の衛星が新たに６３個（こ）発見され、全部で１４６個になりました。これは最も大きな惑星である木星の９５個をはるかに上回っています。
土星の衛星の多くは巨大（きょだい）な望遠鏡と高性能（こうせいのう）な観測装置（かんそくそうち）を使って見つけられたものなので、ほとんどが非常（ひじょう）に暗いのですが、タイタンという衛星は明るく、小さな望遠鏡でも見ることができます。また、天文台などで大（おお）型（がた）望遠鏡をのぞく機会があれば、レアなどタイタン以外の衛星もいくつか分かるかもしれません。土星を望遠鏡で見るときには、環だけでなく、衛星にも注目してみましょう。
（島根県立三瓶（さんべ）自然館サヒメル天文事業室長・竹内幹蔵（たけうちみきまさ））
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