金星と接近し探しやすくなる
水星（すいせい）、金星（きんせい）、火星（かせい）、木星（もくせい）、土星（どせい）という曜日と同じ名前がついた星は、昔からよく知られています。これらは、地球と同じように太陽の周りを回っている惑星（わくせい）で、地球から見れば、それぞれが星空の中を異（こと）なる速さで少しずつ動き、互（たが）いに近寄（ちかよ）ったり離（はな）れたりします。
惑星には、ほかに天王星（てんのうせい）と海王星（かいおうせい）があって、土星よりも外側を回っています。この二つの惑星は、古くから知られていたのではありません。天王星は１７８１年、海王星は１８４６年に、望遠鏡（ぼうえんきょう）を使って発見されました。
このうち天王星は、肉眼（にくがん）ではなんとか見えるかどうかという明るさで、双眼鏡（そうがんきょう）を使えば十分見ることができます。ただし、ほかの暗い星と見分けを付けるのはなかなか難（むずか）しいでしょう。
３月末から４月初めにかけて、その天王星が金星と接近（せっきん）するので、探（さが）しやすくなります。昨年は皆既月食（かいきげっしょく）のときに天王星が月にかくされるということがありましたが、それに続く観察のチャンスです。
金星は、今、太陽が沈（しず）んだ後の西の空でたいへん明るく輝（かがや）いていますから、すぐに分かります。３月３１日と前後数日は、双眼鏡を金星に向ければ、天王星が一緒（いっしょ）に捉（とら）えられます。空が暗くなった午後８時ごろに見るのがいいでしょう。図を参考に探してみてください。
同じ惑星でも、天王星の明るさは金星の約８３００分の１です。そんな明るさの違（ちが）いも感じてみましょう。
◆島根県立三瓶（さんべ）自然館サヒメル天文事業室長・竹内幹蔵（みきまさ）
